Oxígeno oscuro en las profundidades marinas: Un nuevo horizonte científico
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Un reciente estudio ha desvelado un fenómeno sorprendente en las profundidades del océano: la producción de «oxígeno oscuro». Este término se refiere a la generación de oxígeno en ausencia de luz solar, un descubrimiento que cambia nuestra comprensión de los procesos biogeoquímicos marinos.

Descubrimiento inesperado

Hasta ahora, se pensaba que el oxígeno que respiramos provenía mayoritariamente de la fotosíntesis realizada por plantas marinas y fitoplancton, procesos que requieren la luz solar. Sin embargo, en un estudio liderado por el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, se ha descubierto que a profundidades de cinco kilómetros, donde la luz del sol no llega, se produce oxígeno gracias a nódulos metálicos naturales en el fondo marino. Estos nódulos separan las moléculas de agua (H₂O) en hidrógeno y oxígeno, actuando como baterías naturales.

El rol de los nódulos metálicos

Los nódulos metálicos, formados por la acumulación de metales disueltos en el agua de mar sobre fragmentos de conchas u otros desechos, son ricos en elementos como litio, cobalto y cobre. Estos metales son esenciales para la fabricación de baterías, lo que ha despertado el interés de numerosas empresas mineras.

El profesor Sweetman y su equipo realizaron investigaciones en una vasta franja del fondo marino entre Hawái y México, conocida como la zona Clarion-Clipperton. Aquí, descubrieron que los nódulos pueden producir oxígeno al generar pequeñas corrientes eléctricas que separan el agua de mar en oxígeno e hidrógeno, similar a cómo funciona una batería.

nódulos metálicos

Implicaciones para la minería marina

Este descubrimiento plantea serias preocupaciones sobre los planes de minería en aguas profundas. La recolección de estos nódulos podría alterar significativamente el proceso de producción de oxígeno oscuro y dañar los ecosistemas marinos que dependen de él. La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) y más de 800 científicos de 44 países han advertido sobre los riesgos ambientales de la minería en estas áreas.

Potencial extraterrestre

Además, los científicos sugieren que el mismo proceso de producción de oxígeno podría estar ocurriendo en otros planetas y lunas, creando ambientes donde la vida podría prosperar sin necesidad de luz solar. Este hallazgo abre nuevas perspectivas en la búsqueda de vida extraterrestre.

Un llamado a la precaución

El profesor Sweetman enfatiza la necesidad de investigar más a fondo este fenómeno antes de avanzar con la minería en aguas profundas. «Necesitamos utilizar la información y los datos que recopilemos para llevar a cabo la minería de la manera más respetuosa con el medio ambiente posible», afirma.

El descubrimiento del oxígeno oscuro es un recordatorio de cuánto queda por aprender sobre nuestros océanos y los procesos que sostienen la vida en la Tierra. A medida que la tecnología avanza, es crucial equilibrar el progreso con la conservación del medio ambiente para proteger los delicados ecosistemas marinos.

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