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El reciente descubrimiento en China sobre la posibilidad de extraer litio de los océanos ha causado un gran revuelo en la comunidad científica y en la industria tecnológica. Este avance, liderado por científicos de la Universidad de Nanjing y la Universidad de California en Berkeley, promete revolucionar la forma en que obtenemos este mineral, esencial para múltiples aplicaciones, desde baterías para dispositivos y vehículos eléctricos hasta la producción de productos farmacéuticos y cerámica.
El litio, conocido como “oro blanco” debido a su relevancia y alta demanda, ha sido tradicionalmente difícil de extraer de manera económica y amigable con el medio ambiente. La innovación presentada, el dispositivo STLES (Extracción y Almacenamiento de Litio Alimentado por Transpiración Solar), promete cambiar esta realidad. Este dispositivo utiliza la energía solar para generar una presión capilar que permite la separación de los iones de litio del agua de mar, filtrándolos a través de una membrana de nanofiltración. Lo que hace único a este proceso es su simplicidad y sostenibilidad, ya que solo depende de la energía solar, una fuente renovable.
Este enfoque podría permitir la extracción de hasta 33,2 miligramos de litio por metro cuadrado al día, una cifra que, aunque parezca modesta, multiplicada por la vasta extensión de los mares y los estanques de salmuera podría representar un cambio masivo en el abastecimiento global de litio. Los expertos han señalado que el potencial es inmenso: se estima que el océano contiene alrededor de 230.000 millones de toneladas de litio, una cantidad que supera en 16 veces las reservas accesibles con los métodos de extracción convencionales.
El impacto ambiental es otro aspecto clave. Las actuales técnicas de extracción de litio, basadas en la minería a gran escala, no solo son costosas sino también perjudiciales para el ecosistema, generando emisiones de carbono y consumo excesivo de agua. Por el contrario, el uso del STLES no solo disminuye significativamente estos costos y efectos nocivos, sino que también favorece la integración en estructuras ya existentes, como los estanques de salmuera, facilitando su adopción.
El investigador principal, Zhu Jia, destacó que esta tecnología representa un avance hacia una minería de litio verdaderamente sostenible y ecológica. Esto podría allanar el camino para un suministro de litio más seguro y menos dependiente de los limitados recursos terrestres, una noticia que llega en un momento crítico donde la transición hacia energías limpias y vehículos eléctricos es más urgente que nunca.
La posibilidad de extraer litio del mar con el dispositivo STLES podría ser un punto de inflexión para la industria energética y la sostenibilidad global. Si bien aún queda mucho por explorar y optimizar en esta tecnología, los primeros resultados y la visión a largo plazo prometen un futuro donde la obtención de litio sea más ecológica, económica y abundante, asegurando así una transición hacia un mundo menos dependiente de combustibles fósiles y más comprometido con el medio ambiente.
